宇和島 和霊神社

宇和島・和霊神社には珍しく宇和島藩の一藩士が神霊として祀られているという、

予讃線（予土線）終点、宇和島駅から北へ500ｍの須賀川畔に和霊神社が鎮座していた。

高さ12mの石造りの大鳥居をくぐると幾つかの社殿の正面に立派な本殿があり、四国でも指折りの大社といわれるだけあって、荘厳の一言である。　この神社は宇和島藩・伊達家に縁起するものであり、伊達家のみならず宇和島の守護神でもあるという。　

宇和島・和霊神社は海上守護神としても信仰を集め、地元では「和霊さま」の名で親しまれているという。　境内には「和霊土俵」といって宇和島の代表的な闘牛場があり、宇和島最大の祭り、和霊大祭と相まって今でも名物の闘牛大会が年4回の定期大会として例年の時期に行はれている。　

 

宇和島の闘牛は全国的に知る人ぞ知るで、当地方の代表的行事である。　人間の相撲と同様、前頭から横綱まで番付があるが、闘牛は横綱は横綱、大関は大関、同じ格付けで闘う。もし仮に横綱と前頭を対戦させたとしても勝負にならないという。　闘牛は八百長なしの真剣勝負の世界なのである。　相撲には賞金が出るが、闘牛では「給金」とよばれるファイトマネーが支給されるという。　しかも敗けた方の牛に多く支払われるといい、勝牛４割、負牛６割と決まっているという。　これには敗けた方の牛主に対する慰めの意味があり、宇和島ならではの麗しき伝統でもある。

 

南伊予（宇和島地方）の中世・守護制度（鎌倉、室町期）の時代は闇だったという。　京の都から「西園寺」という食いつめ公卿一族が流れてきた。一部の例外者を除けば、白粉を塗った中央官庁の役人が、南西の果てに流されてきて、土着の国民に善政を施せる訳はなかった。　鎌倉初期から室町末期（戦国時代）の凡そ350年間、其の西園寺氏政治からから長宗我部氏の時代へつ移ってゆく。

其の戦国期、秀吉、秀長の時代の短期間ながら藤堂高虎が赴任した頃は築城も行いながら、まずまずの善政を執いたといわれるが、この前後の戸田氏や富田氏も同様にいけなかったらしい。　領民は長年の悪性に荒（すさ）み、疲弊しきっていた。　

 

戦国期も終わり、世は江戸期の安定期を迎えた初期の頃の1614年、奥州の覇者・伊達政宗の嫡子・秀宗が、宇和郡十万石として赴任してきた。　宇和の疲弊し、荒みきっている事情を話に聞いて知った伊達政宗は長子・秀宗の宇和島執政に当たり、仙台・伊達家家老団の一人・民生・財政に詳しい正宗の信任も厚い「山家公頼（やまが きんより、通称・山家 清兵衛（やんべ　せいべい）」を抜擢し伴わせた。　

清兵衛は藩財政の苦慮する中、藩内には厳しく、領民には善政を施した。　特に農民に対する徴税を出来るだけ安くし、租税能力のない者は機に応じて免除したともいわれる。

この時期、日本史上でも民政家・山家 清兵衛ほど一地域の民衆の間で、深く尊崇されている例は絶無であろうといわれる。　和霊神社はこの山家 清兵衛氏を祭神としてまつっているのである。　漁業を中心に広く産業の神様として、四国・中国地方でも崇められている和霊信仰もあり、この地はその総本山といえるのが和霊神社です。

ただ、山家清兵衛はその後悲しい事件に見舞われてしまう。　元和６年（1620）、部下の讒言によって凶刃の事件によって倒れてしまうのである。　その後はこの事件に関与した者が相次いで海難や落雷で変死したため、人々は清兵衛の怨霊・祟りだと恐れ、その霊をこの地に祀ったとされ、実はこれが実際の和霊神社の始まりともいわれている。

 

和霊神社と坂本竜馬

因みに、土佐・高知の坂本龍馬の祖先であり本家の才谷屋（現、南国市才谷出身で、高知城下で質屋を営んでいた、幕末は土佐藩の家老や中老の家禄を抵当にして金銀の融通を行う商家、坂本家の祖先に当たる）が、この社の事情に感じ入って和霊神社を坂本家の守り神として宇和島から分霊し建立している。　

幕末、脱藩の決意を固めた龍馬は、この和霊神社（高知市神田）に立ち寄り、同志・沢村惣之丞とともに水盃（別れの杯）をしたと伝えられている。　高知・和霊社は、脱藩して大きく飛躍し新しい日本をつくった坂本龍馬の事跡を讃え、後世に伝えていくことを目的に例年、「龍馬脱藩祭」が行われているという。